De origem caingangue, 'apó-caarã-nã' - 'apó' (a base) + 'caarã' (semelhante a floresta) + 'anã' (imensa) - significa semelhante a uma floresta imensa. Ou ainda de origem tupi, o nome Apucarana possui inúmeras versões: “Apó' + 'Carã': Em círculo
'Apuc': furo, fenda, buraco + 'Carama': círculo, circunferência: Em círculo rachado
'Apuca': gerúndio de furar + 'Rarana': parecido, falso, semelhante: Furo rachado, buraco rachado, em círculo mas com interrupções ou rachas
Apucarana foi projetada em 1934 pela Companhia de Terras Norte do Paraná, que colonizou esta região para ser apenas um dos pólos intermediários da produção agrícola destinados a abastecer núcleos maiores (Londrina e Maringá), distantes 100 quilômetros aproximadamente um do outro, que receberiam toda assistência e benefícios da empresa.
Embora tenha enviado para cá o mineiro de Angostura, Benevides Mesquita como seu preposto, a empresa não tinha por objetivo aqui investir seu capital. Em virtude disso, seu trabalho se resumiu na demarcação das áreas urbanas e rural para vendas.
Apucarana ressentiu-se da falta de apoio da empresa colonizadora e, posteriormente também da administração municipal de Londrina, a qual pertencia. Tudo que aqui se fez nos primórdios do patrimônio, visando incrementar o seu desenvolvimento, se deve unicamente a iniciativa particular.
Devido a essa situação, a população local se mobilizou a fim de conseguir a emancipação de Apucarana, fato que se concretizou em 1943.

Elevado à categoria de município e distrito com a denominação de Apucarana, pelo Decreto-lei Estadual n.º 199, de 30-12-1943, desmembrado de Londrina. Sede no atual distrito de Apucarana. Constituído de 4 distritos: Apucarana, Araruva (ex-Marilândia), Faxinal (ex-São Sebastião) e Mandaguari, todos criados pelo Decreto Estadual acima citado. Instalado em 28-01-1944.
No quadro fixado para vigorar no período de 1944-1948, o município é constituído de 4 distritos: Apucarana, Araruva, Faxinal e Mandaguari.
Pela Lei Estadual n.º 2, de 10-10-1947, é criado o distrito de Jandaia do Sul e anexado ao município de Apucarana (ex-povoado). A mesma Lei Estadual acima citada desmembra do município de Apucarana o distrito de Mandaguari. Elevado à categoria de município.
Pela Lei Estadual n.º 93, de 14-09-1948, é criado o distrito de Califórnia, com terras desmembradas do distrito de Araruva e anexado ao município de Apucarana.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1950, o município é constituído de 5 distritos: Apucarana, Araruva, Califórnia, Faxinal e Jandaia do Sul.
Pela Lei Estadual n.º 790, de 14-11-1951, são desmembrados do município de Apucarana os distritos de Araruva, Faxinal e Jandaia do Sul, elevados à categoria de município. Sendo que o distrito de Califórnia é anexado ao município de Araruva. E ainda, a Lei Estadual acima citada cria o distrito de Pirapó e anexao mesmo ao município de Apucarana.
Pela Lei Municipal n.º 30, 07-12-1953, é criado o distrito de São José do Cambira (ex-povoado), com terras desmembradas do distrito de Pirapó e anexado ao município de Apucarana.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1955, o município é constituído de 3 distritos: Apucarana, Pirapó e São José do Cambira.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-VII-1960.
Pela Lei Estadual n.º 4.338, de 25-01-1961, é desmembrado do município de Apucarana o distrito de São José do Cambira. Elevado à categoria de município com a denominação de Cambira.
Pela Lei Estadual n.º 4.343, de 21-03-1961, foram criados os distritos de Correia de Freitas e São Pedro e anexados ao município de Apucarana.
Em divisão territorial datada de 31-XII-1963, o município é constituído de 4 distritos: Apucarana, Correia de Freitas, Pirapó e São Pedro.
Pela Lei Municipal n.º 43, de 06-09-1965, é criado o distrito de Vila Reis e anexado ao município de Apucarana.
Em divisão territorial datada de 31-XII-1968, o município é constituído de 5 distritos: Apucarana, Correia de Freitas, Pirapó, São Pedro e Vila Reis.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2007.