Conta a história que seus habitantes primitivos eram os Caingangues e os Botocudos. Lá pelos idos de 1543, já se conhecia seu território, pois a existência da capitania de Itamaracá incluía o território que compõe o município de Campo do Tenente.
A origem do povoado remonta ao ciclo do tropeirismo quando se transportava gado dos pampas gaúchos à capitania de São Paulo pelo “Caminho Sorocaba – Viamão”.
Em 1916, investiu-se na colonização da região de Rio Negro com a vinda de açorianos e, em 1929, chegaram à região os imigrantes alemães.
Dois fatores contribuíram para o progresso do lugar: a inauguração da estrada de ferro em 1894 e a chegada da energia elétrica, de forma gratuita, no ano de 1907.
A origem do nome vem de um acampamento militar da época da Guerra dos Farrapos, comandado por um tenente, ficando desde então conhecido como Campo do Tenente.

Em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937, figura no município de Rio Negro o distrito de Campo do Tenente.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-VII-1960.
Elevado à categoria de município com a denominação de Campo do Tenente, pela Lei Estadual n.º 4.338, de 25-01-1961, desmembrado de Rio Negro. Sede no antigo distrito de Campo do Tenente. Constituído do distrito sede. Instalado em 29-10-1961.
Em divisão territorial datada de 31-XII-1963, o município é constituído do distrito sede.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2017.