O primeiro proprietário do território, que obteve da Coroa Portuguesa em 1821 o título de Campestre Canella, foi Joaquim da Silva Esteves. O nome da cidade provém da árvore que se localizava próximo de onde hoje se encontra a Praça João Corrêa. Essa caneleira servia de ponto de encontro e pousada de tropeiros.
Em 1913, foi criada a Companhia Florestal Riograndense, que comprava pinheiros e terras nas redondezas do Caracol. Para exploração desses pinheiros, foram instaladas cinco serrarias. Contratado pela companhia, Helmut Schmitt, prático em locação de estradas e instalação de serrarias, mandou construir diversas estradas, desde a localidade do Caracol até o Banhado Grande, Esteinho, Ferradura, Tubiana etc. No mesmo ano de 1913, iniciaram-se as obras de construção de uma estrada de ferro para ligar Canela a Taquara, promovidas pelo coronel João Corrêa Ferreira da Silva, desbravador do povoado; a estrada seria concluída em 1924.

Distrito criado com a denominação de Canela pelo Ato Municipal nº 309, de 02/03/1926, subordinado ao município de Taquara.
Desmembrado de Taquara, Canela é elevado à categoria de município pelo Decreto-Lei Estadual nº 717, de 28/12/1944. O município é instalado em 1º/01/1945, constituído do distrito-sede.
Assim permanece em divisão territorial datada de 2020.