Já nos finais do século XVIII as terras de Claraval eram habitadas por elementos civilizados, existindo diversas fazendas, com seus senhores e escravos.
A agricultura era, na época, a atividade principal.
Foi aproximadamente em 1864 que o garimpeiro João Tertuliano Pinto Bispo, natural de Diamantina, vindo de Estrela do Sul para o Sêrro, ao atravessar a região Claravalense, encontrou diamantes, dando início ao garimpo, nas águas do Rio das Canoas.
A notícia espalhou-se rapidamente e dentro em breve grande número de aventureiros, atraídos pela possibilidade de ganhos rápidos no garimpo, ali se estabeleceram.
Formou-se, assim, um pequeno núcleo às margens do Rio das Canoas, tomando maior impulso quando, em 1885, pelo fazendeiro José Garcia Lopes da Silva, foi feita a doação de terra para o futuro patrimônio de Claraval.
De início o povoado chamou- se Garimpo das Canoas, passando posteriormente a Divino Espírito Santo do Garimpo das Canoas, isto porque, em terras doados por José Garcia edificou-se uma capela em honra ao Divino Espírito Santo.
Até 1923, Divino Espírito Santo do Garimpo das Canoas pertenceu a São Sebastião do Paraíso, quando passou a integrar o município de Ibiraci.
Foi em 1953 elevada a categoria de município com o nome de Claraval, isto em homenagem a São Bernardo, Abade de Claraval, pelo fato de ter coincidido o ano de sua emancipação administrativa com o do 8º centenário da morte daquele santo.
O município está subordinado judicialmente à Comarca de Ibiraci.

Gentílico: Claravalense.