A fundação de Criciúma deu-se no ciclo da imigração européia do século XIX, com a chegada das primeiras famílias de imigrantes - 139 pessoas, procedentes das regiões de Veneza e Treviso, na Itália.
Esses imigrantes desbravaram a região, enfrentando toda sorte de dificuldades. Construíram casas, estradas e escolas e tiveram a agricultura como principal atividade econômica.
A partir de 1890 chegam as primeiras famílias de poloneses, seguidas de imigrantes alemães e dos descendentes de portugueses vindos da região de Laguna.

Distrito criado com a denominação de Cresciúma, pela Lei Estadual n.º 48, de 02-09-1892, subordinado ao município de Araranguá.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1911, o distrito de Cresciúma figura no município de Araranguá.
Elevado à categoria de município com a denominação de Cresciúma, pela Lei Estadual n.º 1.516, de 04-11-1925, desmembrado de Araranguá. Sede no antigo distrito de Cresciúma. Constituído de 2 distritos: Cresciúma e Nova Veneza. Instalado em 01-01-1926.
Pelo Decreto-lei Estadual n.º 334, de 08-03-1993, é criado o distrito de São Sebastião e anexado ao município de Cresciúma.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1933, o município é constituído de 3 distritos: Cresciúma, Nova Veneza e São Sebastião.
Pelo Decreto-lei Estadual n.º 238, de 01-12-1938, o distrito de São Sebastião passou a denominar-se Aliatar.
No quadro fixado para vigorar no período de 1939-1943, o município é constituído de 3 distritos: Cresciúma, Aliatar e Nova Veneza.
Pelo Decreto-lei Estadual n.º 941, de 31-12-1943, o distrito de Aliatar passou a denominar-se Içara.
Pela Lei Estadual n.º 247, de 30-12-1948, o município de Cresciúma passou a denominar-se Criciúma.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1955, o município é constituído de 3 distritos: Criciúma, Içara e Nova Veneza.
Pela Lei Municipal n.º 264, de 10-04-1959, é criado o distrito de Rio Maina e anexado ao município de Criciúma.
Pela Lei Municipal n.º 265, de 10-04-1959, é criado o distrito de Forquilhinha e anexado ao município de Criciúma.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1960, o município é constituído de 4 distritos: Criciúma, Forquilhinha, Içara e Rio Maina.
Pela Lei Estadual n.º 348, de 21-06-1958, é desmembrado do município de Criciúma o distrito de Nova Veneza. Elevado à categoria de município.
Em divisão territorial datada de 31-XII-1963, o município é constituído de 3 distritos: Criciúma, Forquilhinha e Rio Maina.
Pela Lei Estadual n.º 7.587, de 26-04-1989, é desmembrado do município de Criciúma o distrito de Forquilhinha. Elevado à categoria de município.
Em divisão territorial datada de 1-VI-1995, o município é constituído de 2 distritos: Criciúma e Rio Maina.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2005.