Inicialmente chamado de Paiol Grande e depois, sucessivamente, de Boa Vista, Boa Vista de Erechim, José Bonifácio e, finalmente, Erechim, como muitos outros povoados do Brasil, Erechim surgiu à margem da estrada de ferro. No caso, a estrada de ferro que ligava o Rio Grande do Sul a São Paulo.
Colonizado basicamente por imigrantes de origem polonesa, italiana e alemã, o povoado formou-se em 1908 à margem e arredores da estrada de ferro. Foi neste ano que 36 pioneiros, entre imigrantes europeus e outros vindos das terras velhas (Caxias do Sul), vieram pela estrada de ferro e habitaram o lugar, que logo tornou-se um distrito de Passo Fundo.
Com o crescimento do povoado e de sua economia - agricultura, pecuária, comércio e serviços - o município de Erechim foi criado em 1918.
Cidade que já foi conhecida como a capital do trigo devido ao alto volume de grãos produzidos na agricultura, hoje Erechim é tida como a capital da amizade. A origem do nome de Erechim remete aos antigos habitantes indígenas da região. Erechim significa 'campo pequeno', provavelmente porque os campos da região eram cercados por florestas.

Elevado à categoria de município com a denominação de Erechim, pelo Decreto Estadual n.º 2.342, de 30-04-1918, sendo desmembrado do município de Passo Fundo. Sede na antiga povoação de Boa Vista do Erechim. Instalada em 18-06-1918.
Distrito criado com a denominação de Erechim, pelo Ato Municipal n.º 2, de 27-07-1918, subordinado ao município de Passo Fundo.
Pelo Ato Municipal n.º 2, de 27-06-1918, é criado o distrito de Marcelino Ramos e anexado ao município de Erechim.
Pelo Ato Municipal n.º 20, de 30-05-1919, foram criados os distritos de Barro e Erebango e anexados ao município de Erechim.
Nos quadros de apuração do Recenseamento Geral de 1-IX-1920, o município é constituído de 5 distritos: Boa Vista do Erechim, Erechim, Barro, Erebango e Marcelino Ramos.
Pelo Ato Municipal n.º 85, de 29-10-1924, é criado o distrito de Treze de Maio e anexado ao município de Erechim.
Pelo Ato Municipal n.º 94, de 26-12-1924, é criado o distrito de Rio Novo e anexado ao município de Erechim.
Pelo Ato Municipal n.º 218, de 21-04-1929, é criado o distrito de Quatro Irmãos e anexado ao município de Erechim
Pelo Ato Municipal n.º 242, de 12-04-1930, é criado o distrito de São Valentim e anexado ao município de Erechim
Pelo Ato Municipal n.º 42, de 29-09-1931, é criado o distrito de Viadutos e anexado ao município de Erechim.
Pelo Ato Municipal n.º 76, de 11-04-1933, é criado o distrito de Paulo Bento e anexado ao município de Erechim.
Pelo Decreto n.º 5.788, de 18-12-1934, o distrito de Erebango, foi transferido do município de Erechim, para constituir o novo município de Getúlio Vargas.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1933 o município é constituído de 9 distritos: Erechim Barro, Marcelino Ramos, Paulo Bento, Quatro Irmãos, Rio Novo, São Valentim, Treze de Maio e Viadutos
Em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937, o município aparece constituído de 11 distritos: Erechim Barro, Marcelino Ramos, Nova Itália, Nova Polônia, Paulo Bento, Quatro Irmãos, Rio Novo, São Valentim, Treze de Maio e Viadutos
Pelo Decreto-lei Estadual n.º 7.199, de 31-03-1938, o município de Erechim tomou o nome José Bonifácio, os distritos de Nova Itália, Nova Polônia e Treze de Maio tomaram a denominação, respectivamente, de Severiano de Almeida, Ribeirão do Torto e Princesa Isabel.
Pelo Decreto Estadual n.º 7.842, de 30-06-1939, é criado o distrito de Cotegipe e anexado ao município de José Bonifácio e, pelo mesmo Decreto, o distrito de Ribeirão Torto passou a denominar-se Carlos Gomes.
No quadro fixado para vigorar no período de 1939 a 1943 o município é constituído de 12 distritos: José Bonifácio, Barro, Carlos Gomes, Cotegipe, Marcelino Ramos, Nova Itália, Paulo Bento, Princesa Isabel, Quatro Irmãos, Rio Novo, São Valentim, Severiano Almeida e Viadutos.
O Decreto-lei Estadual n.º 718, de 28-12-1944, desmembra do município de José Bonifácio o distrito de Marcelino Ramos, elevado à categoria de município.
Pelo Decreto-lei Estadual n.º 720, de 29-12-1944, o município de José Bonifácio voltou a denominar-se Erechim. Os distritos de Barro, Cotegipe, Princesa Isabel e Rio Novo tomaram a denominação, respectivamente, de Gaurama, Barão de Cotegipe, Áurea e Aratiba. E, ainda, o distrito de Viadutos foi transferido do município de Erechim para o novo município de Marcelino Ramos.
Pela Lei Municipal n.º 64, de 22-08-1949, é criado o distrito de Erval Grande, com território desmembrado do distrito de São Valentim e anexado ao município de Erechim.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1950 o município é constituído de 12 distritos: Erechim, Aratiba, Áurea, Barão de Cotegipe, Carlos Gomes, Erval Grande, Gaurama, Paulo Bento, Princesa Isabel, Quatro Irmãos, São Valentim e Severiano Almeida.
Pela Lei Municipal n.º 121, de 23-11-1951, é criado o distrito de Barra do Rio Azul e anexado ao município de Erechim.
Pela Lei Municipal n.º 122, de 23-11-1951, é criado o distrito de Itatiba, com território desmembrado do distrito de Aratiba, e anexado ao município de Erechim.
Pela Lei Municipal n.º 129, de 29-11-1951, é criado o distrito de Jacutinga, com território desmembrado dos distritos de Quatro Irmãos, Paulo Bento e São Valentim e anexado ao município de Erechim.
Pela Lei Municipal n.º 130, de 29-11-1951, é criado o distrito de Campinas, com território desmembrado do distrito de Quatro Irmãos e anexado ao município de Erechim.
Pela Lei Municipal n.º 244, de 08-07-1953, é criado o distrito de Três Arroios, com território desmembrado do distrito de Severiano Almeida e anexado ao município de Erechim.
A Lei Estadual n.º 2.530, de 15-12-1954, desmembra do município de Erechim os distritos de Gaurama e Áurea, para constituírem o novo município de Gaurama.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1955, o município é constituído de 14 distritos: Erechim, Aratiba, Barra do Rio Azul, Barão de Cotegipe, Campinas, Carlos Gomes, Erval Grande, Itatiba, Jacutinga, Paulo Bento, Quatro Irmãos, São Valentim, Severiano de Almeida e Três Arroios.
A Lei Estadual n.º 2.710, de 04-10-1955, desmembra do município de Erechim os distritos de Aratiba e Barra do Rio Azul, para constituírem o novo município de Aratiba.
Pela Lei Municipal n.º 354, de 14-06-1956, é criado o distrito de Mariano Moro e anexado ao município de Erechim.
Pela Lei Municipal n.º 396, de 17-12-1956, o distrito de Severiano de Almeida voltou a chamar-se Nova Itália.
Pela Lei Municipal n.º 473, de 21-06-1958, é criado o distrito de Capo-Êre e anexado ao município de Erechim.
A Lei Estadual n.º 3.705, 31-01-1959, desmembra do município de Erechim os distritos de Campinas e Jacutinga, para constituírem o novo município de Campinas do Sul.
A Lei Estadual n.º 3.715, de 16-02-1959, desmembra do município de Erechim o distrito de Erval Grande, elevado à categoria de município.
A Lei Estadual n.º 3.724, de 17-02-1959, desmembra do município de Erechim o distrito de São Valentim, elevado à categoria de município.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1960 o município é constituído de 9 distritos: Erechim, Barão de Cotegipe, Capo-Erê, Itatiba, Mariano Moro, Nova Itália, Paulo Bento, Quatro Irmãos e Três Arroios.
Pela Lei Municipal n.º 605, de 27-10-1961, é criado o distrito de Várzea e anexado ao município de Erechim.
Em divisão territorial datada de 31-XII-1963, o município é constituído de 10 distritos: Erechim, Barão de Cotegipe, Capo-Erê, Itatiba, Mariano Môro, Nova Itália, Paulo Bento, Quatro Irmãos, Três Arroios e Várzea.
A Lei Estadual n.º 4.865, de 26-12-1963, desmembra do município de Erechim o distrito de Nova Itália, elevado à categoria de município com a denominação de Severino de Almeida.
A Lei Estadual n.º 4.737, de 01-06-1964, desmembra do município de Erechim o distrito de Barão de Cotegipe, elevado à categoria.
A Lei Estadual n.º 4.867, de 19-12-1964, desmembra do município de Erechim o distrito de Itatiba, elevado à categoria de município com a denominação de Itatiba do Sul.
A Lei Estadual n.º 4.978, de 09-07-1965, desmembra do município de Erechim o distrito de Mariano Moro, elevado à categoria de município. Pela mesma Lei é extinto o distrito de Várzea, sendo seu território anexado ao distrito sede do município de Erechim.
A Lei Estadual n.º 4.865, de 26-12-1963, desmembra do município de Erechim, os distritos de Marcelino Ramos e Viadutos.
Pela Lei Municipal n° 1.035, de 14-10-1968, é criado o distrito de Jaguaretê e anexado ao município de Erechim.
Em divisão territorial datada de 31-XII-1968 o município é constituído de 5 distritos: Erechim, Capo-Êre, Jaguaretê, Paulo Bento, Quatro Irmãos e Três Arroios. Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-I-1979.
A Lei Estadual n.º 8.422, de 30-11-1987, desmembra do município de Erechim o distrito de Três Arroios, elevado à categoria de município.
Em divisão territorial datada de 1991 o município é constituído de 4 distritos: Erechim, Capo-Êre, Jaguaretê, Paulo Bento e Quatro Irmãos.
A Lei Estadual n.º 10.761, de 16-04-1996, desmembra do município de Erechim o distrito de Quatro Irmãos, elevado à categoria de município.
A Lei Estadual n.º 10.762, de 16-04-1996, desmembra do município de Erechim o distrito de Paulo Bento, elevado á categoria de município.
Em divisão territorial datada de 2001, o município é constituído de 3 distritos: Erechim, Capo-Êre e Jaguaretê. Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2014.