Na época em que foram descobertos os veios auríferos do Tijuco, os habitantes de Diamantina, Conceição do Serro Frio, e outros localidades da mesma região, necessitavam em suas caminhadas, de um pouso ao meio do caminho. Existia então, de propriedade de Maria de Gouveia, de origem portuguesa, uma espécie de pensão, localizada num lugarejo que era denominado Arraial Velho, que certamente iniciou o seu povoamento por garimpeiros aventureiros que procuravam novas lavras, e por aqueles que simplesmente fixaram para plantação de lavouras.
Certo dia, por razões superticiosas, Dona Maria de Gouveia , deliberou transferir para sua Fazenda, os moradores do Arraial Velho, usando de um artifício bastante engenhoso: à noite, quando o arraial dormia, mandava um de seus escravos 'furtar' a imagem de Santo Antônio ali venerada, e a colocava sobre grande pedra que se salientava dentro de sua propriedade. No dia seguinte, por ordem sua, espalhavam a notícia de que o Santo fugira à noite. Assim fez sucessivamente, até que o povo acreditasse que Santo Antônio desejava mesmo transferir a sua residência. Conseguido o seu intento, foi então erigida, uma Capela em honra de Santo Antônio. O novo arraial que se formava, tomou o nome de Arraial de Santo Antônio de Gouveia, mesmo local em que se encontra a atual sede municipal.
A primeira povoação recebeu o nome de 'Arraial de Santo Antônio de Gouveia' em decorrência do fato histórico da imagem de Santo Antônio que era venerada na capela que foi erigida por dona Maria de Gouveia. Mais tarde, foi elevada à categoria de Vila, permanecendo somente o nome de Gouveia, em homenagem a dona Maria de Gouveia.

Distrito criado com a denominação de Santo Antônio de Gouvêa, pela Lei Provincial n.º 209, de 07-04-1841, e por Lei Estadual n.º 2, de 14-09-1891.
Elevado à categoria de vila com a denominação de Gouvêa, pela Lei Provincial n.º 1.994, de 13-11-1873, desmembrado de Diamantina. Sede na vila de Santo Antônio de Gouvêa.
Pela Lei Estadual n.º 1.999, de 14-11-1873 é extinta a vila de Gouvêa, sendo seu território anexado ao município de Diamantina, como simples distrito.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1911, Gouvêa figura como distrito de Diamantina.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de I-VII-1950.
Elevado à categoria de município com a denominação de Gouvêa, Pela Lei Estadual n.º 1.039, de 12-12-1953, desmembrado de Diamantina. Sede no antigo distrito de Gouvêa. Constituído do distrito sede. Instalado em 01-01-1954.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1960, o município é constituído do distrito sede.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2020.