Nas primeiras décadas do Brasil colônia, ainda no século XVI, os padres da Companhia de Jesus, mais conhecidos como Jesuítas, chegaram às redondezas do atual município de Irará, com objetivo de catequizar os índios. Em 1562 encontram uma aldeia tapuia e construíram uma igreja sob o orago de São João Batista, no local onde depois veio a ser denominado 'Água Fria'. As terras dessa região eram das sesmarias de Garcia D'ávila. Com a criação de gado e o estabelecimento de currais, o território começou a ser desbravado. E, a partir de 1673, pela Carta Régia de 9 de julho, as terras foram incorporadas por João Peixoto Veigas.
Outras bandeiras na região deixaram duas correntes de povoamento. Pelo Oeste, em busca de ouro e pedras preciosas, e pelo Leste, na caça de aborígenes. São registros dessas incursões as edificações das Igrejas de Bento Simões e da Caroba.
Em 1717, doações de sesmarias foram feitas a Diogo Alves Campos e Antônio Homem da Fonseca Correia. Este último construiu uma capela dedicada a Nossa Senhora da Purificação e deu de presente a seu filho que era padre e tinha o seu mesmo nome. O templo foi erguido próximo da casa da fazenda, construída às margens da estrada real, ligação do porto de Cachoeira ao sertão baiano. Em volta do templo, dedicado a Nossa Senhora da Purificação, nasceu o arraial que viria a se tornar a vila de Purificação dos Campos (no lugar do templo hoje está um oratório a Nossa Senhora da Purificação, na praça com nome da santa).
Em 1832, quando o Brasil oficialmente já não era mais colônia portuguesa, a movimentação da estrada real possibilitou ao arraial de Purificação dos Campos ter maior fase de desenvolvimento do que a então vila de Água Fria.
Com essa perspectiva, a regência em nome do Imperador D. Pedro II sancionou e mandou executar a resolução de 10 de junho de 1832. A medida transferia a sede da vila de São João Batista de Água Fria para o arraial de Purificação dos Campos, agora com o título de vila de Nossa Senhora da Purificação Campos.
Diante dos protestos, por parte da Câmara de vereadores de Água Fria, a situação só foi plenamente resolvida com a Lei Provincial Lei Provincial nº 173, de 27 de maio de 1842.
A Lei 173 cria o município e vila de Purificação dos Campos, extingue o município de São João Batista de Água Fria e anexa seu território ao recém-criado Purificação dos Campos. A sede, Vila de Água Fria, passa a ser um distrito do novo município. Essa é a criação do município, a sua emancipação política.
O nome “Irará” é uma alteração da palavra “Arará”, que tem origem indígena e significa “nascido da luz do dia ou do sol”. Os índios paiaiás, antigos moradores do local, assim se referiam ao mesmo, por conta de uma espécie de formiga de asas brancas que surgiam ao alvorecer do dia.

Elevado à categoria de vila com a denominação de Água Fria, pelo Decreto de 10-07-1832. Sede na antiga povoação de Água Fria.
Pela Lei Provincial n.º 173, de 27-05-1842, é transferida a sede da povoação de Água Fria para o Arraial da Purificação dos Campos.
Pela Lei Provincial n.º 191, de 01-05-1843, é criado o distrito de Ouriçangas e anexado a vila de Água Fria.
Pela Lei Provincial n.º 2, de 02-08-1862, é criado o distrito de Pedrão e anexado a vila de Água Fria.
Pelo Decreto de 28-03-1891, é criado o distrito de São Simão e anexado a vila de Água Fria.
Elevado à condição de cidade com a denominação de Irará, pela Lei Estadual n.º 100, de 08-08-1895, passando Água Fria à condição de distrito (mudança de sede).
Em divisão administrativa referente ao ano de 1911, o município aparece constituído de 6 distritos: Irará, Água Fria, Conceição de Bento Simões, Ouriçangas, Pedrão e São Simão.
Assim permanecendo nos quadros de apuração do recenseamento geral de 1-1X-1920.
Pela Lei Municipal n.º 47, de 08-07-1921, aprovada pela Lei Estadual n.º 1563, de 21-07-1922, é criado o distrito de Quaresma e anexado ao município de Irará.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1933, o município é constituído de 6 distritos: Irará, Água Fria, Conceição de Bento Simões, Ouriçangas, Pedrão e Quaresma.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 31-XII-1936.
Em divisão territorial datada de 31-XII-1937, o município aparece constituído de 6 distritos: Irará, Água Fria, Conceição de Bento Simões, Ouriçangas, Pedrão e Santanópolis (ex-Quaresma).
Pelo Decreto-lei Estadual n.º 11.089, de 30-11-1938, o distrito de Conceição de Bento Simões passou a denominar-se simplesmente Bento Simões.
No quadro fixado para vigorar no período de 1939-1943, o município é constituído de 6 distritos: Irará, Água Fria, Bento Simões (ex-Conceição de Bento Simões), Ouriçangas, Pedrão e Santanópolis.
Pelo Decreto-lei Estadual n.º 141, de 31-12-1943, confirmado pelo Decreto Estadual n.º 12978, de 01-06-1944, é extinto o município de Coração de Maria, sendo seu território anexado ao município de Irará, como simples distrito. Pelos decretos-leis estaduais acima citados é criado o distrito de Pataíba e anexado ao município de Irará.
Pelo Decreto-lei Estadual n.º 12.978, de 01-06-1944, é desmembrado do município de Irará o distrito de Coração de Maria. Elevado à categoria de município.
No quadro fixado para vigorar no período de 1944-1948, o município é constituído de 7 distritos: Irará, Água Fria, Bento Simões, Ouriçangas, Pataíba, Pedrão e Santanópolis.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-VII-1950.
Pela Lei Estadual n.º 628, de 30-12-1953, é criado o distrito de Boa Esperança (ex-povoado), com terras desmembradas do distrito de Água Fria e anexado ao município de Irará.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1955, o município é constituído de 8 distritos: Irará, Água Fria, Bento Simões, Boa Esperança, Ouriçangas, Pataíba, Pedrão e Santanópolis.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-VII-1960.
Pela Lei Estadual n.º 1.648, de 27-03-1962, é desmembrado do município de Irará o distrito de Ouriçangas. Elevado à categoria de município.
Pela Lei Estadual n.º 1.705, de 12-07-1962, é desmembrado do município de Irará o distrito de Pedrão. Elevado à categoria de município.
Pela Lei Estadual n.º 1.712, de 13-07-1962, são desmembrados do município de Irará os distritos de Água Fria e Pataíba para constituírem o novo município de Água Fria.
Pela Lei Estadual n.º 1713, de 13-07-1962, são desmembrados do município de Irará os distritos de Santanópolis e Boa Esperança para constituírem o novo município de Santanópolis.
Em divisão territorial datada de 31-XII-1963, o município é constituído de 2 distritos: Irará e Bento Simões.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2021.