Manhuaçu, que em Tupi significa “grande chuva”, foi emancipada no dia cinco de novembro de 1877 e, alguns anos depois, tornou-se cidade. Neste período a cidade perdeu uma grande área territorial, originando 70 municípios que compõem o leste de Minas Gerais.
Com o fim do ciclo do ouro na região, a maior riqueza do município tornou-se o café. Alguns fatores influenciaram a rápida expansão cafeeira da cidade. A fartura de terras adequadas ao cultivo do café e a facilidade para obtê-las era um desses fatores. Na região também havia muitos escravos, dispensados da mineração. Além disso, o preço do café no exterior era alto, o que chamava a atenção de produtores de todo o Brasil.
Atualmente, Manhuaçu é o polo econômico de prestação de serviços e oferece aos moradores e visitantes a melhor infraestrutura hoteleira, para turismo, e comercial da região vertente do Caparaó.

Distrito criado com a denominação de São Lourenço do Manhuassu pela Lei Estadual n.º 2.165, de 20-11-1875, e pela Lei Estadual n.º 2, de 14-09-1891.
Elevado à categoria de vila com a denominação de São Simão pela Lei Provincial n.º 2.407, de 05-11-1877, sendo desmembrado de Ponte Nova. Sede na povoação de São Simão. Constituído de 4 distritos: São Simão, São Lourenço, Santa Helena e Santa Margarida.
Pela Lei Provincial n.º 2.463, de 21-10-1878, e pela Lei Estadual n.º 2, de 14-09-1891, é criado o distrito de São Sebastião do Sacramento e anexado à vila de São Simão.
A Lei Provincial n.º 2.557, de 03-01-1880, transfere a sede da povoação de São Simão para a de São Lourenço. Instalado em 30-10-1880.
Elevado à condição de cidade com a denominação de Manhuassu pela Lei Provincial de n.º 2.766, de 30-09-1881.
Pelo Decreto Estadual n.º 78, de 22-05-1890, e pela Lei Estadual n.º 2, de 14-09-1891, foram criados os distritos de Santana do Manhuassu e São João do Manhuassu e anexados ao município de Manhuassu.
Pela Lei Municipal n.º 26, de 24 ou 25-10-1901, é criado o distrito de São Luís e anexado ao município de Manhuassu.
Pela Lei Estadual n.º 391, de 18-02-1891, o distrito de São Sebastião do Alto Carangola foi transferido do município de Manhuassu para o novo município de Carangola.
Pelo Decreto Estadual n.º 418, de 11-03-1891, o município de Manhuassu adquiriu do município de Caratinga o distrito de Santo Antônio do Rio José Pedro.
A Lei Estadual n.º 556, de 30-08-1911, desmembra do município de Manhuassu o distrito de Santo Antônio do Rio José Pedro, elevado à categoria de município. Pela mesma Lei são criados os distritos de Alegria, Passagem do Manhuassu e Santana do Rio José Pedro e anexados ao município de Manhuassu.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1911 o município é constituído de 13 distritos: São Lourenço do Manhuassu, Alegria, Dores do Rio José Pedro, Passagem do Manhuassu, Pirapetinga, Santa Helena, Santa Margarida, Santana do Rio José Pedro, São João do Manhuassu, São Luís, São Sebastião do Sacramento e São Simão.
Pela Lei Estadual n.º 590, de 03-09-1912, o distrito de Passagem deixa de pertencer ao município de Manhuassu para ser anexado ao município de Rio José Pedro.
Nos quadros de apuração do Recenseamento Geral de 1-IX-1920 o município é constituído de 10 distritos: Manhuassu, Alegria, Dores do Rio José Pedro, Pirapetinga, Santa Helena, Santa Margarida, Santana do Manhuassu, São Luís, São João do Manhuassu, São Sebastião do Sacramento, São Simão.
Pela Lei Estadual n.º 843, de 07-09-1923, o distrito de São Lourenço passou a denominar-se Manhuassu. A mesma Lei desmembra do município de Manhuassu os distritos de Pirapetinga e Dores do Rio José Pedro, para formarem o novo município de Manhumirim. Ainda por essa Lei, o distrito de São Luís passou a chamar-se Luisburgo e o distrito de Santa Helena tomou a denominação de Amazonita.
Pela Lei Estadual n.º 948, de 29-08-1927, o distrito de Amazonita volta a denominar-se Santa Helena.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1933 o município é constituído de 9 distritos: Manhuassu, Alegria, Luisburgo, Santa Helena, Santa Margarida, Santana do Manhuassu, São João do Manhuassu, São Sebastião do Sacramento e São Simão. Assim permanecendo em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937.
O Decreto-lei Estadual n.º 148, de 17-12-1938, desmembra do município de Manhuassu os distritos de Santa Helena e Santa Margarida, para formarem o novo município de Matipó.
No quadro fixado para vigorar no período de 1939 a 1943, o município é constituído de 7 distritos: Manhuassu, Alegria, Luisburgo, Santana do Manhuassu, São João do Manhuassu, São Sebastião do Sacramento e São Simão.
O Decreto-lei Estadual n.º 1.058, de 31-12-1943, desmembra do município de Manhuassu os distritos de São Simão, Alegria e Santana do Manhuassu, para formarem o novo município com a denominação de Simonésia.
No quadro fixado para vigorar no período de 1944 a 1948, o município é constituído de 4 distritos: Manhuassu, Luisburgo, São João do Manhuassu e São Sebastião do Sacramento.
Pela Lei Estadual n.º 336, de 27-12-1948, o município de Manhuassu passa a ser grafado Manhuaçu. Pela mesma Lei são criados os distritos de Reduto e São Pedro do Avaí e anexados ao município de Manhuaçu.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1960 o município é constituído de 6 distritos: Manhuaçu, Luisburgo, Reduto, São João do Manhuaçu, São Pedro do Avaí e São Sebastião do Sacramento. Assim permanecendo em divisão territorial datada 1991.
A Lei Estadual n.º 10.704, de 27-04-1992, desmembra do município Manhuaçu o distrito de São João do Manhuaçu, elevado à categoria de município.
Em divisão territorial datada de 1993 o município é constituído de 5 distritos: Manhuaçu, Luisburgo, Reduto, São Pedro do Avaí e São Sebastião do Sacramento.
Pela Lei Municipal n.º 1.923, de 26-04-1995, é criado o distrito de Realeza e anexado ao município de Manhuaçu.
Pela Lei Municipal n.º 1.928, de 23-05-1995, é criado o distrito de Palmeiras do Manhuaçu e anexado ao município de Manhuaçu.
A Lei Estadual n.º 12.030, de 21-12-1995, desmembra do município Manhuaçu os distritos de Luisburgo e Reduto, ambos elevados à categoria de município.
Pela Lei Municipal n.º 1.982, de 25-03-1996, é criado o distrito de Dom Corrêa e anexado ao município de Manhuaçu.
Em divisão territorial datada de 1999 o município é constituído de 6 distritos: Manhuaçu, Dom Corrêa, Palmeiras do Manhuaçu, Realeza, São Pedro do Avaí e São Sebastião do Sacramento.
Pela Lei n.º 2.182, de 23-08-1999, é criado o distrito de Vilanova e anexado ao município de Manhuaçu.
Em divisão territorial datada de 1999 o município é constituído de 7 distritos: Manhuaçu, Dom Corrêa, Palmeiras do Manhuaçu, Realeza, São Pedro do Avaí, São Sebastião do Sacramento e Vilanova.
Pela Lei n.º 2.204, de 20-04-2001, é criado o distrito de Ponte do Silva e anexado ao município de Manhuaçu.
Em divisão territorial datada de 2003 o município é constituído de 8 distritos: Manhuaçu, Dom Corrêa, Palmeiras do Manhuaçu, Ponte do Silva, Realeza, São Pedro do Avaí, Sebastião do Sacramento e Vilanova. Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2014.