O povoamento da bacia do Itacaiúnas tem na formação do município um papel importante, porque apesar dessa região ter sido explorada pelos portugueses ainda no século XVI, permaneceu sem ocupação definitiva durante quase 300 anos. Somente a partir de 1892 é que, de fato, o espaço foi ocupado por colonizadores.
Em 1929, a cidade já se encontra iluminada por uma usina à lenha e em 17 de novembro de 1935 o primeiro avião pousa no aeroporto recém inaugurado na cidade. Nesse período, a cidade era composta por 450 casas e 1500 habitantes fixos.
Com a abertura da PA-70, em 1969, Marabá é ligada à rodovia Belém-Brasília. E em 1980 a cidade é assolada pela maior enchente da sua história. Já restaurada, em 1988 dá início aos preparativos para a instalação de indústrias siderúrgicas, para produção de ferro-gusa, negócio que veio trazer grandes benefícios e expansão para o município.
A denominação Marabá tem origem indígena e significa filho do prisioneiro ou estrangeiro, ou ainda o filho da índia com o branco.

Elevado à categoria de vila com a denominação de Marabá, pela Lei Estadual n.º 1.278, de 27-02-1913, desmembrado de São João do Araguaia. Constituído do distrito sede. Instalado em 05-04-1913.
Nos quadros de apuração do Recenseamento Geral de 1-IX-1920, a vila aparece constituída de 2 distritos: Marabá e Lago Vermelho.
Pela Lei Estadual n.º 2.116, de 03-11-1922, é extinto o município de São João do Araguaia, sendo seu território anexado a vila de Marabá. Sob a mesma Lei, o distrito de São João do Araguaia passou a denominar-se São João da Ponta.
Elevado à condição de cidade e sede do município com a denominação de Marabá, pela Lei Estadual n.º 2.207, de 27-10-1923.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1933, o município é constituído de 2 distritos: Marabá e São João da Ponta (ex-São João do Araguaia). Não figurando o distrito Lago Vermelho.
Em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937, o município aparece constituído de 3 distritos: Marabá, Santa Isabel e São João da Ponta.
Pelo Decreto-lei Estadual n.º 2.972, de 31-03-1938, o município de Marabá adquiriu os extintos distritos de Itupiranga e Jacundá.
Pelo Decreto-lei Estadual n.º 3.131, de 31-10-1938, o distrito de Santa Isabel passou a denominar-se Santa Isabel do Araguaia. Sob o mesmo decreto acima citado, o distrito de São João da Ponta voltou a denominar-se São João do Araguaia e ainda são criados novamente os distritos de Itupiranga e Jacundá.
No quadro fixado para, vigorar no período de 1939-1943, o município é constituído de 5 distritos: Marabá, Itupiranga, Jacundá, Santa Isabel do Araguaia (ex-Santa Isabel) e São João do Araguaia (ex-São João da Ponta).
Pela Lei Estadual n.º 62, de 31-12-1947, é desmembrado do município de Marabá os distritos de Itupiranga e Jacundá, para constituir o novo município de Itupiranga.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1950, o município é constituído de 3 distritos: Marabá, Santa Isabel do Araguaia e São João do Araguaia.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-VII-1960.
Pela Lei Estadual n.º 2.460, de 29-12-1961, são desmembrados do município de Marabá os distritos de São João do Araguaia e São Raimundo do Araguaia (ex-Santa Isabel do Araguaia), para formar o novo município de São João do Araguaia. Sob a mesma lei acima citada, é alterada a denominação do distrito de Santa Isabel do Araguaia, para São Raimundo do Araguaia.
Em divisão territorial datada de 31-XII-1963, o município é constituído do distrito sede.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2007.