Minas do Leão é fruto das primeiras descobertas de carvão no local denomi­nado Curral Alto, ocorridas em 1895. Essa área pertencia à Estância Leão, propriedade de um espanhol chama­do Francisco Leão; daí se origina o nome da vila que nascia.
A mineração atraiu trabalhadores de diferentes regiões do Rio Grande do Sul, fazendo com que houvesse grande aumento da população. Minas do Leão, por longos anos, teve sua economia calcada na extração do carvão, muito valorizado pela sua importância na geração de energia. Ao lado da mineração, o comércio foi se expandindo, atendendo as necessidades da população. A pecuária e a agricultura destacavam-se no passado e destacam-se ainda hoje pela produtivi­dade. Minas do Leão é o maior produtor de arroz da Região Carbonífera.
O município foi criado em 20 março de 1992. O aniversário de Minas do Leão marca a maior festa local, comemorada com uma programação esportiva, religiosa e recreativa, que traz tanto talentos da terra quanto shows de projeção nacional. Em busca do crescimento e do progresso, o jovem município busca a industrialização, concedendo incentivos às empresas que abriga e às que pretendem se instalar no seu território, levando em conta a função social da criação de empregos.

Distrito criado com a denominação de Minas do Leão pela Lei Municipal nº 11, de 06/12/1964, subordinado ao no município de Butiá (ex-Minas do Butiá).
Desmembrado de Butiá, Minas do Leão é elevado à categoria de município pela Lei Estadual nº 9.582, de 20/03/1992. O município é instalado em 1º/01/1993, constituído do dis­trito-sede.
Assim permanece em divisão territorial datada de 2020.