A história de Nova Lima começa no século XVII, com a chegada do bandeirante paulista Domingos Rodrigues da Fonseca Leme em busca de ouro.
Outros mineradores também vieram nessa época, nos anos 1720, o que acarretou em um aumento no número de habitantes.
Inicialmente, a cidade foi denominada Campos de Congonhas. Com a expansão do ouro, passou a se chamar Congonhas das Minas de Ouro. Em 1836, o nome mudou para Congonhas de Sabará.
O município, que tem forte presença da cultura britânica devido à Mina de Morro Velho, foi emancipado em 1809, época em que ganhara mais um nome: Villa Nova de Lima, em homenagem ao historiador, poeta e político Antônio Augusto de Lima. Em 1923, a cidade finalmente recebeu o nome de Nova Lima.

Distrito criado com a denominação de Vila Nova Lima, pela Lei Provincial n.º 50, de 14-09-1836, e pela Lei Estadual n.º 2, de 14-09-1891, subordinado ao município de Sabará.
Elevado à categoria de vila com a denominação de Vila Nova Lima, pelo Decreto Estadual n.º 364, de 05-02-1891, sendo desmembrado de Sabará. Sede na antiga povoação de Gongonhas do Sabará. Constituído de 3 distritos: Vila Nova Lima, Piedade do Paraopeba e Santo Antônio do Rio Acima, todos desmembrados de Sabará. Instalado em 15-03-1891.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1911 o município é constituído de 3 distritos: Vila Nova Lima, Piedade do Paraopeba e Santo Antônio do Rio Acima.
Pela Lei Estadual n.º 843 de 07-09-1923, o município de Vila Nova Lima passou a denominar-se simplesmente Nova Lima e o distrito de Santo Antônio do Rio Acima passou a denominar-se Rio Acima.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1933 o município é constituído de 3 distritos: Nova Lima, Piedade do Paraopeba e Rio Acima. Assim permanecendo em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937.
Pelo Decreto-lei Estadual n.º 148, de 17-12-1938, Nova Lima adquiriu do município de Sabará o distrito de Raposos. A mesma Lei desmembra do município de Nova Lima o distrito de Piedade do Paraopeba, para formar o novo município de Brumadinho.
No quadro fixado para vigorar no período de 1939 a 1943, o município é constituído de 3 distritos: Vila Nova Lima, Raposos e Rio Acima.
A Lei Estadual n.º 336, de 27-12-1948, desmembra do município de Nova Lima os distritos de Raposos e Rio Acima, ambos elevados à categoria de município.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1960 o município é constituído do distrito sede. Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2014.