Antes da colonização dessas terras, os Charruas e os Minuanos povoavam a região.
A primeira tentativa de colonização com açorianos não deu resultado. Conhecido como Hamburguer-Berg, o núcleo gerador da cidade de Hamburgo Velho foi iniciado em 1824, com a fixação de imigrantes alemães e, posteriormente, italianos.
O local era propício porque lá passavam estradas que ligavam a Porto Alegre, sendo passagem obrigatória. Com a construção da estrada de ferro, em 1876, o movimento comercial foi deslocado em 3 km, surgindo a New Hamburg. O último núcleo facilmente progrediu, deixando o original em situação secundária.
Novo Hamburgo é considerado a maior cidade de origem alemã do Rio Grande do Sul.
O primeiro nome foi Hamburger Berg, que significa Morro dos Hamburgueses. Mais tarde Hamburgo Velho.

Distrito criado com a denominação de Novo Hamburgo, ela Lei Provincial n.º 1.000, de 08-05-1875, subordinado ao município de São Leopoldo.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1911, o distrito de Novo Hamburgo, figura no município de São Leopoldo.
Assim permanecendo nos quadros de apuração do recenseamento geral de 1-IX-1920.
Elevado à categoria de município com a denominação de Novo Hamburgo, pelo Decreto Estadual n.º 3.818, de 05-04-1927, desmembrado do município de São Leopoldo. Sede no antigo distrito de Novo Hamburgo. Constituído do distrito sede. Instalado em 19-12-1927.
Pelo Ato Municipal n.º 1, de 07-04-1927, é criado o distrito de Hamburgo Velho e anexado ao município de Novo Hamburgo.
Em divisão administrativa de 1933, o município é constituído de 2 distritos: Novo Hamburgo e Hamburgo Velho.
Assim permanecendo em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937.
Pelo Decreto Estadual n.º 7.842, de 30-06-1939, baixado em virtude do Decreto-lei Federal n.º 1.307, de 31-05-1939, o município de Novo Hamburgo adquiriu do município de São Leopoldo o distrito de Lomba Grande.
No quadro fixado para vigorar no período de 1939-1943, o município é constituído de 3 distritos: Novo Hamburgo, Lomba Grande e Hamburgo Velho.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-VII-1955.
Pela Lei Municipal n.º 119, de 26-06-1959, é criado o distrito de Floresta Imperial, com território desmembrado dos distritos Novo Hamburgo e Hamburgo Velho.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1960, o município é constituído de 4 distritos: Novo Hamburgo, Floresta Imperial, Lomba Grande e Hamburgo Velho.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 31-XII-1968.
Pela Lei Municipal n.º 78, de 29-12-1969, foram extintos os distritos de Floresta Imperial, Lomba Grande e Hamburgo Velho, sendo seus territórios anexado ao distrito sede do município de Novo Hamburgo.
Em divisão territorial datada de 1-I-1979, o município é constituído do distrito sede.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2007.