O topônimo Santa Rita do Sapucaí deve sua origem a Santa Rita de Cássia, padroeira da cidade e à denominação do rio que banha quase todo o município e divide a sede municipal em duas partes. O primeiro nome da cidade foi Santa Rita do Mosquito, por influência da padroeira e do ribeirão do Mosquito, em cujas margens morou o fundador. No período da Regência passou a denominar-se Santa Rita do Vintém, por causa do ribeirão do Vintém, que passa mais ou menos a dois quilômetros da cidade. Em 1880, aproximadamente, veio a chamar-se Santa Rita da Boa Vista, nome esse que teve origem nos belos panoramas existentes na localidade.
O seu primeiro habitante e fundador foi Manoel José da Fonseca. Segundo lenda, era um português piedoso e bom que, carregando, cuidadosamente, às costas, um saco onde se encontrava uma imagem de Santa Rita, apareceu na região no século passado, estabelecendo às margens do Sapucaí os esteios da sua vivenda. Certo dia, ao se ver doente, Manoel José da Fonseca, consoante a sua devoção, fez a promessa de doar a Santa Rita de Cássia um trecho de terras e construir no local uma capela, caso alcançasse a graça de que necessitava e, em 1825, já depois de sua morte, foram doados a Santa Rita por sua esposa, D. Genoveva da Fonseca, cerca de oito alqueires de terras de sua grande fazenda.
Em torno da capela logo se instalou um pequeno povoado que teve grande desenvolvimento
A história do povoado de Santa Rita tem uma característica singular: é a sua transferência, repetidas vezes, de um para outro dos municípios circunvizinhos, que disputavam a importante freguesia. Suas primeiras casas foram construídas de pau-a-pique e adubo.

Distrito criado com a denominação de Santa Rita da Boa Vista, pela Lei Provincial n.º 138, de 03-04-1839, e Lei Estadual n.º 2, de 14-09-1891, subordinado ao município de São Gonçalo do Sapucaí.
Pela Lei Provincial n.º 2.673, de 30-11-1880, o distrito de Santa Rita da Boa Vista tomou a denominação de Santa Rita do Sapucaí.
Elevado à categoria de município com a denominação de Santa Rita do Sapucaí, pela Lei Provincial n.º 3.658, de 01-09- ou 30-11-1888, desmembrado de São Gonçalo do Sapucaí. Sede na antiga vila de Santa Rita do Sapucaí (ex-Santa Rita da Boa Vista). Constituído do distrito sede. Instalado em 15-12-1889.
Elevado à condição de cidade com denominação de Santa Rita do Sapucaí, pela Lei Estadual n.º 23, de 24-05-1892.
Pela Lei Estadual n.º 2, de 14-09-1891, foram criados os distritos de Conceição da Pedra, Santa Catarina e São Sebastião da Bela Vista anexados ao município de Santa Rita do Sapucaí.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1911, o município é constituído de 4 distritos: Santa Rita do Sapucaí, Conceição da Pedra, Santa Catarina e São Sebastião da Bela Vista.
Assim permanecendo nos quadros de apuração do Recenseamento Geral de I-IX-1920.
Pela Lei Estadual n.º 843, de 07-09-1923, são desmembrados do município de o distrito de Santa Rita do Sapucaí os distritos de Santa Catarina e Conceição da Pedra, para constituírem o novo município de Santa Catarina. Sob a mesma Lei Estadual Santa Rita do Sapucaí adquiriu do município de São Gonçalo do Sapucaí o distrito de Careassu (ex-Volta Grande).
Em divisão administrativa referente ao ano de 1933, o município é constituído de 3 distritos: Santa Rita do Sapucaí, Careassu e São Sebastião da Bela Vista.
Assim permanecendo em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937.
Pelo Decreto-lei Estadual n.º 1.058, de 31-12-1943, o distrito de Careassu passou a ser grafado como Careaçu.
No quadro fixado para vigorar no período de 1939-1943, o município é constituído de 4 distritos: Santa Rita do Sapucaí, Careaçu (ex-Careassu) e São Sebastião da Bela Vista.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-VII-1950.
Pela Lei Estadual n.º 1.039, 12-12-1953, é desmembrado do município de Santa Rita do Sapucaí o distrito de Careaçu. Elevado à categoria de município.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1955, o município é constituído de 2 distritos: Santa Rita do Sapucaí e São Sebastião da Bela Vista.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-VII-1960.
Pela Lei Estadual n.º 2.764, de 30-12-1962, é desmembrado do município de Santa Rita do Sapucaí o distrito de São Sebastião da Bela Vista. Elevado à categoria de município.
Em divisão territorial datada de 31-XII-1963, o município é constituído do distrito sede.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2022.