A história de Santa Rita está intimamente ligada á conquista da Parahyba ainda no século XVI. Depois dos portugueses triunfarem com o apoio dos tabajaras sobre os potiguaras em 05 de agosto de 1585, o próximo passo foi o de edificar agora aquela cidade, Nossa Senhora das Neves (por conta da santa do dia), que depois sofreu várias mudanças como Filipéia de Nossa Senhora das Neves (por conta do rei da Espanha Filipe II), Frederica (no período da ocupação holandesa no nordeste) e Parahyba, palavra em tupy guarany que significa: “Rio de dificil navegação”. A mudança do nome da capital para João Pessoa só ocorreu depois da morte do presidente da província e vice na chapa de Getúlio Vargas em 1930.
Mas, tratando-se da evolução histórica de Santa Rita, ainda em 1580 foi erigido o primeiro forte da região, o Mirante do Atalaia, o Forte Velho, que servia como ponto de observação dos portugueses para identificarem possíveis piratas franceses em busca de pau brasil. Paralelo a esta edificação, os portugueses construíram o Engenho Real Tibiry nas proximidades de onde hoje fica os bairros de Várzea Nova e Tibirí Fábrica. Era um engenho de alta tecnologia para a época, movido à água. O nome Tibiry deriva de uma tribo indígena que habitava essa região.
Podemos afirmar então que além de ser o segundo núcleo de povoamento mais antigo do estado, Santa Rita é também pioneira em questão de segurança e economia, tendo chegado a quase 30 engenhos de açúcar, perdendo apenas para Pernambuco no Nordeste. Ainda em questão de economia, foi a primeira cidade paraibana a receber instalação fabril. Trata- se da Companhia de Tecidos Tibiri (CTP), inaugurada em 1892 onde hoje fica A ”Praça do Povo ” que na época ofereceu 260 empregos diretos, criou a Vila Operária e atraiu gente de todas cidades e estados vizinhos em busca de emprego, contribuindo para o crescimento da cidade e o surgimento dos bairros da Santa Cruz, Popular etc… O primeiro nome dado ao lugarejo foi Cumbe (palavra de dialeto banto, de Angola, que significa ”pequeno povoado ou povoado distante”) que era um engenho que posteriormente comprado, seu proprietário, devoto de Santa Rita de Cássia, mudou seu nome para Usina Santa Rita, ainda no século XVIII, quando a santa nem havia sido canonizada.
Em 1776, os Capuchinhos construíram na Praça Central a Igreja Matriz de Santa Rita. Era uma igreja para a elite branca. Em 1851, a Irmandade dos Pardos construíram a Igreja da Conceição e os pretos livres construíram a Igreja do Rosário onde hoje fica o Grupo Escolar João Úrsulo.
Santa Rita passou pela condição de engenho, vila, freguesia, paróquia e finalmente foi emancipada em 19 de março de 1890, um ano após a proclamação da República brasileira.

O distrito foi criado com a denominação de Santa Rita, pela Lei Provincial n.º 2, de 20-02-1839. Subordinado ao município de Paraíba.
Elevado a categoria de vila com a denominação de Santa Rita, pelo Decreto Estadual n.º 10 de 19-03-1890, desmembrado de Paraíba. Instalado em 29-03-1890.
A vila é extinta sendo seu território anexado ao município de Paraíba.
Elevado novamente à categoria de vila com a denominação de Santa Rita, pelo Decreto Estadual n.º 79 de 24-09-1897, desmembrado de Paraíba.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1911, a vila é constituída do distrito sede.
Elevado à condição de cidade e sede municipal com a denominação de Santa Rita, pela Lei Estadual n.º 613 de 03-12-1924.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1933, o município é constituído do distrito sede.
Em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937, o município aparece constituído de 3 distritos: Santa Rita, Livramento e Lucena.
Pelo Decreto-lei Estadual n.º 1.164, de 15-11-1938, o distrito de Livramento passou a denominar-se Tabajara.
No quadro fixado para vigorar no período de 1939-1943, o município é constituído de 3 distritos: Santa Rita, Tabajara e Lucena.
Pelo Decreto-lei n.º 520, de 31-12-1943, o distrito de Tabajara passou a denominar-se Gargaú.
Pelo Decreto-lei n.º 454, de 20-06-1944, é criado o distrito de Barreiras (ex-povoado) e anexado ao município de Santa Rita.
Pela Lei n.º 546, de 26-06-1944, o distrito de Barreiras passou a denominar-se Baieux.
Pela Lei Estadual n.º 169, de 05-11-1948, o distrito de Gargaú passou a denominar-se Nossa Senhora do Livramento.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1950, o município é constituído de 4 distritos: Santa Rita, Bayeux (ex-Barreiras), Lucena e Nossa Senhora do Livramento (ex-Gargaú).
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-VII-1955.
Pela Lei Estadual n.º 2.148, de 28-07-1959, é desmembrado do município de Santa Rita o distrito de Bayeux. Elevado à categoria de município.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1960, o município é constituído de 3 distritos: Santa Rita, Lucena e Nossa Senhora do Livramento.
Pela Lei Estadual n.º 2.664, de 22-12-1961, é desmembrado do município de Santa Rita o distritos de Lucena. Elevado à categoria de município.
Em divisão territorial datada de 31-XII-1963, o município é constituído de 2 distritos: Santa Rita e Nossa Senhora do Livramento.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2007.