A colonização da área que hoje ocupa Santa Tereza começou em 1885, por imigrantes italianos e poloneses que se instala­ram às margens do Rio Taquari, na Linha José Júlio. O município se encontra em um dos mais importantes núcleos de imigração italiana do Brasil; elementos dessa cultura estão são visíveis na arquitetura local, frequentemente comparada à das aldeias do norte da Itália.
À época da imigração, o transporte era feito por balsas pelo Rio Taquari, então a única ligação da localidade com outros municípios e com a capital do estado. Através desses contatos, fez-se presente a in­fluência porto-alegrense, tanto na economia como na grandiosa arquitetura em alvenaria. O desenvolvimento da vila deveu-se ao trabalho dos seus filhos e ao de ilustres visitantes que se colocaram à disposição da comunidade. O nome dado à localidade, e mantido quando da emancipação do município, surgiu como expressão de gratidão e amor do engenheiro-chefe da colonização, Joaquim Rodrigues Antunes, pela sua esposa Tereza.

Distrito criado com a denominação de Santa Tereza pelo Ato Municipal nº 5, de 15/10/1916, subordinado ao município de Bento Gonçalves.
Pelo Decreto Estadual nº 720, de 29/12/1944, o distrito de Santa Tereza toma o nome de Aratinga.
Pela Lei Municipal nº 85, de 19/12/1949, o distrito de Aratinga volta a denominar-se Santa Tereza.
Desmembrado de Bento Gonçalves, Santa Tereza é elevado à categoria de município pela Lei Estadual nº 9.627, de 20/03/1992. O município é instalado em 1º/01/1993, constituí­do do distrito-sede.
Assim permanece em divisão territorial datada de 2020.