Fundada em 1824, a cidade é o berço da colonização alemã no Brasil.
Os primeiros imigrantes chegaram a Porto Alegre, capital da província de São Pedro do Rio Grande, em 18/7/1824. Logo depois, foram enviados para a desativada Feitoria do Linho Cânhamo, um estabelecimento agrícola do governo, que não dera resultados. Essa feitoria localizava-se à margem esquerda do Rio dos Sinos.
Em 25/7/1824, esses 39 imigrantes, sendo 33 evangélicos e seis católicos, chegaram ao seu destino. Eles foram instalados na Feitoria até que recebessem seus lotes coloniais.
O Governo do Estado batizou o núcleo de imigrantes de Colônia Alemã de São Leopoldo, que se estendia por mais de mil km², abrangendo na direção sul-norte, de Esteio até Campo dos Bugres (hoje, Caxias do Sul), e em direção leste-oeste, de Taquara (hoje) até o Porto de Guimarães, no rio do Caí (hoje, São Sebastião do Caí).
Aos poucos, outros imigrantes ocuparam os vales do Rio dos Sinos, Cadeia e Caí, lançando progresso através da dedicação ao trabalho, o que possibilitou que a colônia Alemã se emancipasse de Porto Alegre.

Elevado à categoria de vila com a denominação de São Leopoldo, pela Lei Provincial n.º 4, de 01-04-1846, desmembrado de Porto Alegre. Sede na atual vila de São Leopoldo. Constituído do distrito sede. Instalado em 24-04-1846.
Pela Lei Provincial n.º 358, de 17-02-1857, é criado o distrito de Dois Irmãos e anexado ao município de São Leopoldo.
Pela Lei Provincial n.º 635, de 04-11-1867, é criado o distrito de Bom Jardim e anexado ao município de São Leopoldo.
Pela Lei Provincial n.º 1.000, de 08-05-1875, é criado o distrito de Novo Hamburgo e anexado ao município de São Leopoldo.
Por Ato Municipal n.º 114, de 17-07-1912, é criado o distrito de Sapiranga e anexado ao município de São Leopoldo.
Pelo Ato Municipal n.º 39, de 22-12-1904, é criado o distrito de Lomba Grande e anexado ao município de São Leopoldo.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1911, o município é constituído de 5 distritos: São Leopoldo, Bom Jardim, Dois Irmãos, Lomba Grande e Novo Hamburgo.
Pelo Ato Municipal n.º 114, de 17-07-1912, é criado o distrito de Sapucaia e anexado ao município de São Leopoldo.
Pelo Ato Municipal n.º 117, de 31-10-1912, é criado o distrito de Boa Vista do Herval e anexado ao município de São Leopoldo.
Nos quadros de apuração do recenseamento geral de I-IX-1920, o município é constituído de 8 distritos: São Leopoldo, Boa Vista do Herval, Bom Jardim, Dois Irmãos, Lomba Grande, Novo Hamburgo, Sapiranga e Sapucaia.
Pelo Ato Municipal n.º 107, de 09-07-1924, é criado o distrito de Joaneta e anexado ao município de São Leopoldo.
Pelo Ato Municipal n.º 126, de 09-08-1926, é criado o distrito de Campo Bom e anexado ao município de São Leopoldo.
Pelo Decreto Estadual n.º 3.818, de 05-04-1927, desmembra do município de São Leopoldo o distrito de Novo Hamburgo. Elevado à categoria de município.
Pelo Ato Municipal n.º 130, de 15-01-1930, é criado o distrito de Estância Velha e anexado ao município de São Leopoldo.
Pelo Ato Municipal n.º 14, de 30-12-1933, é criado o distrito de Nova Palmeira e anexado ao município de São Leopoldo.
Em divisão administrativa referente ano de 1933, o município é constituído de 11 distritos: São Leopoldo, Boa Vista do Herval, Bom Jardim, Campo Bom, Dois Irmãos, Estância Velha, Joaneta, Lomba Grande, Nova Palmeira, Sapiranga e Sapucaia.
Assim permanecendo em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937.
Pelo Decreto Estadual n.º 7.199, de 31-03-1938, os distritos de Boa Vista do Herval tomou o nome de Padre Eterno, Nova Palmeira a chamar-se Genuíno Sampaio e Estância Velha teve seu topônimo alterado para João Correia.
Pelo Decreto Estadual n.º 7.842, de 30-06-1939, baixado em virtude de autorização contida no Decreto-lei Federal n.º 1.307, de 31-05-1939, o distrito de Lomba Grande foi transferido para o município de Novo Hamburgo.
No quadro fixado para vigorar no período de 1939-1943, o município é constituído de 10 distritos: São Leopoldo, Bom Jardim, Campo Bom, Dois Irmãos, Genuíno Sampaio (ex-Nova Palmeira), Joaneta, João Correia (ex-Estância Velha), Padre Eterno (ex-Boa Vista do Herval), Sapiranga e Sapucaia.
Pelo Decreto-lei Estadual n.º 720, de 29-12-1944, os distritos de Bom Jardim tomou o nome de Ivoti, João Correia a chamar-se Ararica e Sapucaia teve sua denominação alterada para Guianuba.
No quadro fixado para vigorar no período de 1944-1948, o município é constituído de 10 distritos: São Leopoldo, Ararica (ex-João Correia), Campo Bom, Dois Irmãos, Genuíno Sampaio, Guianuba (ex-Sapucaia), Ivoti (ex-Bom Jardim), Joaneta, Padre Eterno e Sapiranga.
Pela Lei Municipal n.º 174, de 21-03-1950, é criado o distrito de Esteio e anexado ao município de São Leopoldo.
Pela Lei Municipal n.º 196, de 30-05-1950, o distrito de Padre Eterno tomou o nome de Santa Maria do Herval.
Pela Lei Municipal n.º 177, de 10-06-1950, o distrito de Genuíno Sampaio voltou a denominar-se Estância Velha.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1950, o município é constituído de 10 distritos: São Leopoldo, Ararica, Campo Bom, Dois Irmãos, Estância Velha (ex-Genuíno Sampaio), Esteio, Guianuba, Ivoti, Joaneta, Santa Maria do Herval (ex-Padre Eterno) e Sapiranga.
Pela Lei Municipal n.º 303, de 20-08-1951, o distrito de Guianuba volta a denominar-se Sapucaia.
Pela Lei n.º 2.518, de 15-12-1954, o distrito de Joaneta é transferido do município de São Leopoldo, para constituir o novo município de Nova Petrópolis.
Pela Lei Estadual n.º 2.520, de 15-12-1954, desmembra do município de São Leopoldo o distrito de Esteio. Elevado à categoria de município.
Pela Lei Estadual n.º 2.529, de 15-12-1954, desmembra do município de São Leopoldo os distritos de Sapiranga e Araricá, para constituir o novo município de Sapiranga.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1955, o município é constituído de 7 distritos: São Leopoldo, Campo Bom, Dois Irmãos, Estância Velha, Ivoti, Santa Maria do Herval e Sapucaia (ex-Guianuba).
Pela Lei Municipal n.º 264, de 24-03-1956, é criado o distrito de Morro Reuter e anexado ao município de São Leopoldo.
Pela Lei Estadual n.º 3.707, de 31-01-1959, desmembra do município de São Leopoldo o distrito de Campo Bom. Elevado à categoria de município.
Pela Lei Estadual n.º 3.823, de 10-09-1959, desmembra do município de São Leopoldo os distritos de Dois Irmãos, Morro Reuter e Santa Maria do Herval, para constituir o novo município de Dois Irmãos.
Pela Lei Estadual n.º 3.818, de 08-09-1959, desmembra do município de São Leopoldo o distrito de Estância Velha e Ivoti, para constituir o novo município de Estância Velha.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1960, o município é constituído de 2 distritos: São Leopoldo e Sapucaia.
Pela Lei Estadual n.º 4.203, de 14-11-1961, desmembra do município de São Leopoldo o distrito de Sapucaia. Elevado à categoria de município com a denominação de Sapucaia do Sul.
Em divisão territorial datada de 31-XII-1963, o município é constituído do distrito sede.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2007.