O município de Surubim foi a princípio uma fazenda de criação de gado. Lourenço Ramos da Costa, que construiu uma casa de oração, em 1864, e tomou por capelão para missas dominicais o Padre Português Antônio Alves da Silva. Depois, foram-se edificando algumas casas de rancho e descanso para viajantes. Em 1870, o oratório que tinha a invocação de São José foi substituído por uma capela. Crescido o povoado, a Lei Provincial n.º 1.565, de 6 de junho de 1881, criou a freguesia de São José de Surubim, que foi canonicamente instalada em 1885, sendo que seu primeiro Vigário o Padre José Francisco Borges, vindo de Bom Jardim, interinamente começou a regê-la. O topônimo teve origem no fato de uma onça ter penetrado na fazenda de Lourenço Ramos Costa, onde comeu um boi pintado a que chamavam Surubim.

Distrito criado com a denominação de Surubim pela Lei Municipal n.º 3, de 27-04-1893, subordinado ao município de Bom Jardim.
Elevado à categoria de vila com a denominação de Surubim, pela Lei Estadual n.º 991, de 01-07-1909, desmembrado de Bom Jardim.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1911, o distrito de Surubim figura no município de Bom Jardim.
Elevado à condição de cidade e sede do município com a denominação de Surubim, pela Lei Estadual n.º 1.931, de 11-09-1928. Constituído do distrito sede. Instalado em 01-01-1929.
Pelas Leis Municipais n.º 46, de 16-12-1925, e n.º 2, de 16-11-1929, é criado o distrito de Casinhas e anexado ao município de Surubim.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1933, o município é constituído de 2 distritos: Surubim e Casinhas. Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-VII-1950.
Pela Lei Municipal n.º 17, de 22-05-1953, é criado o distrito de Vertentes do Lério e anexado ao município de Surubim.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1960, o município é constituído de 3 distritos: Surubim, Casinhas e Vertentes do Lério. Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1988.
A Lei Estadual n.º 10.622, de 01-10-1991, desmembra do município de Surubim o distrito de Vertente do Lério, elevado à categoria de município.
Em divisão territorial datada de 1993, o município é constituído de 2 distritos: Surubim e Casinhas.
A Lei Estadual n.º 11.228, de 12-07-1995, desmembra do município de Surubim o distrito de Casinhas, elevado à categoria de município.
Em divisão territorial datada de 1999 o município é constituído do distrito sede.
Pela Lei Municipal n.º 47, de 27-10-2000, é criado o distrito de Chéus e anexado ao município de Surubim.
Em divisão territorial datada de 2003 o município é constituído de 2 distritos: Surubim e Chéus. Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2015.