Fundada em 27 de julho de 1886, foi elevada à condição de município em 20 de agosto de 1898. Seu desenvolvimento econômico teve inicialmente contribuição da monocultura da cana, a qual foi substituída pela monocultura do café.
As lavouras de café foram se expandindo pelo sertão adentro a custa das matas dizimadas. A Companhia Mogiana de estrada de ferro acompanhou este surto atingindo finalmente Tambaú.
O ciclo do café permaneceu propiciando grandes fortunas, e Tambaú se beneficiou deste surto.
A região de Tambaú cobriu-se de lavouras com alta produtividade e a Mogiana incumbiu-se de levar o produto até Santos - SP. A área foi enriquecendo e em 1886 era elevado à condição de povoado, e em 1892, promovido a distrito de Paz, contando já com o embrião da futura cidade.
Finalmente um senhor, Capitão David de Almeida Santos, que ajudou a levar os trilhos da Mogiana até Tambaú, encantou-se com o local, lá fixando residência e lutando para que, finalmente, em 20 de agosto de 1898, Tambaú fosse desmembrada de Casa Branca e passasse a se constituir um novo município do Estado de São Paulo.
Graças aos esforços do Capitão David, agora auxiliado por Alfredo Guedes, foi assinado no dia 20 de agosto de 1898 a Lei de nº 559 demarcando os limites e tomando as demais medidas administrativas para instalação do município de Tambaú, que veio a se efetivar em 15 de abril de 1899.
No início do século, com a chegada dos imigrantes, fator primordial do progresso de nossa cidade, Tambaú recebeu um bom contingente de italianos, portugueses, espanhóis e sírio libaneses.
Tambaú é nome de origem Tupi que quer dizer 'Rio das Conchas' (Tamba-hy-rio das conchas ou dos mariscos). Tal designação foi consequência da identificação com que os índios nomeavam os lugares onde habitavam ou tinham sua região de caça ou pesca. O município de Tambaú seria um vasto campo de caça de alguma tribo. Objetos indígenas encontrados em locais da zona rural (pontas de lanças ou flechas, machadinhas, mão de pilão, e outros) confirmam essa hipótese, assim como as 'conchinhas bivalves', encontradas no leito arenoso do córrego Tambaú.

Distrito criado com a denominação de Tambaú (Tambahús), pela Lei Estadual n.º 79, de 25-08-1892, subordinado ao município de Casa Branca.
Elevado à categoria de município com a denominação de Tambaú, pela Lei Estadual n.º 559, de 20-08-1898, desmembrado do município de Casa Branca. Sede no antigo distrito de Tambaú. Constituído do distrito sede. Instalado em 15-04-1899.
Elevado à condição de cidade com a denominação de Tambaú, pela Lei Estadual n.º 1.038, de 19-12-1906.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1911, o município é constituído do distrito sede.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1960, o município permanece constituído do distrito Sede.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2009.