O início da exploração das terras do município aconteceu no ano de 1911. Nesta época viviam aproximadamente 90 famílias, vindas de diversos municípios como Bento Gonçalves, Guaporé, Ibirubá, Caxias do Sul, Garibaldi, Palmeira das Missões e do Alto Uruguai.
Junto às famílias habitavam duas tribos de índios: Kaigangs e Guarani, atualmente moradores do Toldo Indígena do Guarita.
Tenente Portela, até 1940 denominou-se Pari, nome de origem indígena, que significa pequena rede de taquara que os índios usavam para pescar. Desde 1940, Pari passou a se chamar Miraguay. Em 1942, Miraguay passou a denominar-se Tenente Portela em homenagem ao primeiro Tenente de Engenharia Mário Portela Fagundes, morto em 1925 na Barra do Rio Pardo, como membro da Coluna Prestes.

Distrito criado com a denominação de Tenente Portela, pelo Decreto-lei Estadual n.º 716, de 28-12-1944, subordinado ao município de Três Passos.
No quadro fixado para vigorar no período de 1944-1948, o distrito figura no município de Três Passos.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-VII-1955.
Elevado à categoria de município com a denominação de Tenente Portela, pela Lei Estadual n.º 2.673, de 18-08-1955, desmembrado de Três Passos. Sede no antigo distrito de Tenente Portela. Constituído do distrito sede. Instalado em 01-01-1956.
Pela Lei Municipal n.º 34, de 10-03-1956, foram criados os distritos de Vista Gaúcha e Derrubadas e anexados ao município de Tenente Portela.
Pela Lei Municipal n.º 160, de 14-07-1959, é criado o distrito de Miraguaí (ex-povoado de Gramado da Serra) e anexado ao município de Tenente Portela.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1960, o município é constituído de 4 distritos: Tenente Portela, Derrubadas, Miraguaí e Vista Gaúcha.
Pela Lei Municipal n.º 8, de 29-10-1962, é criado o distrito de Capoeira Grande e anexado ao município de Tenente Portela.
Pela Lei Municipal n.º 9, de 29-10-1962, é criado o distrito de Sítio Biron e anexado ao município de Tenente Portela.
Em divisão territorial datada de 31-XII-1963, o município é constituído de 6 distritos: Tenente Portela, Capoeira Grande, Derrubadas, Miraguaí, Sítio Biron e Vista Gaúcha.
Por Ato Municipal n.º 4, de 27-08-1963, é criado o distrito de Cedro Marcado e anexado ao município de Tenente Portela.
Pela Lei Municipal n.º 320, de 31-10-1963, é criado o distrito de Barra do Guarita e anexado ao município de Tenente Portela.
Pela Lei Municipal n.º 323, de 16-11-1963, é criado o distrito de Daltro Filho e anexado ao município de Tenente Portela.
Pela Lei Estadual n.º 4.726, de 21-01-1964, o distrito de Sítio Biron é extinto, sendo seu território anexado ao distrito sede de Tenente Portela.
Pela Lei Estadual n.º 5.152, de 15-12-1965, desmembra do município de Tenente Portela o distrito de Miraguaí. Elevado à categoria de município.
Em divisão territorial datada de 1-I-1979, o município é constituído de 7 distritos: Tenente Portela, Barra do Guarita, Capoeira Grande, Cedro Marcado, Daltro Filho, Derrubadas e Vista Gaúcha.
Pela Lei n.º 01, de 19-08-1985, é criado o distrito de São Pedro e anexado ao município de Tenente Portela.
Em divisão territorial datada de 1988, o município é constituído de 8 distritos: Tenente Portela, Barra do Guarita, Capoeira Grande, Cedro Marcado, Daltro Filho, Derrubadas, São Pedro e Vista Gaúcha.
Pela Lei Municipal n.º 448, de 05-12-1994, é criado o distrito de Braço Forte e anexado ao município de Tenente Portela.
Pela Lei Estadual n.º 9.572, de 20-03-1992, desmembra do município de Tenente Portela o distrito de Barra do Guarita. Elevado à categoria de município.
Pela Lei Estadual n.º 9.576, de 20-03-1992, desmembra do município de Tenente Portela o distrito de Derrubadas. Elevado à categoria de município.
Pela Lei Estadual n.º 8.608, de 09-05-1988, alterada pela Lei Estadual n.º 9.040, de 08-02-1990, desmembra do município de Tenente Portela o distrito de Vista Gaúcha. Elevado à categoria de município.
Em divisão territorial datada de 2001, o município é constituído de 4 distritos: Tenente Portela, Braço Forte, Daltro Filho e São Pedro.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2009.