Com a revisão do Tratado de Tordesilhas as terras do Sul do país passaram para os portugueses. Em l680, cria-se a Colônia do Sacramento para garantir o direito de posse destas terras. A sobrevivência do território dependia de Laguna e o direito entre estes dois pontos era feito através do litoral.
Começa o desenvolvimento do gado, das charqueadas e extração do ouro. Depois de 1700, intensifica-se o caminho dos tropeiros. Surgem os primeiros rincões e invernadas de tropas.
Tramandaí transforma-se em caminho de aventureiros em demanda das possessões espanholas. Os bandeirantes que vinham aprisionar índios, jesuítas espanhóis e portugueses, soldados que passavam para a Colônia do Sacramento, etc.
O povoado de Tramandaí, oficialmente inicia-se em 26 de outubro de 1732, quando Manoel Gonçalves Ribeiro recebe a 1ª Sesmaria do Estado no local chamado Paragem das Conchas.
O município inicia-se às margens do rio, com ranchinhos de palha que os pequenos pescadores erguiam para a temporada de pesca. Depois, passaram a se fixar aí pela abundância do pescado. Mais gente chegava de Laguna. Também pequenos agricultores da região estabeleceram-se aqui como comerciantes, porque nesta época, 1906, Tramandaí já era procurada como balneário. Havia aproximadamente 80 casas. Dois hotéis já funcionavam durante o verão: Hotel Saúde e Hotel Sperb. A economia passa a girar em torno da pesca e do veraneio. Em 1908 é construída a primeira capela de Tramandaí, Nossa Senhora dos Navegantes.
O nome do povoado deve-se ao rio que era notável por sua piscosidade. Tramandaí, a origem do nome é tupi-guarani, e tem como possíveis significados: Rio dos meandos (sinuoso); Rio roedor (havia muita capivara e ratão do banhado); lugar onde se cerca para colher (pescar com redes).

Distrito criado com a denominação de Tramandaí, pelo Decreto Estadual n.º 7.842, de 30-06-1939, subordinado ao município de Osório.
No quadro fixado para vigorar no período de 1944-1948, o distrito de Tramandaí permanece no município de Osório.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1950, o distrito permanece no município de Osório.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-VII-1960.
Elevado à categoria de município com a denominação de Tramandaí, pela Lei Estadual n.º 5.037, de 24-09-1965, desmembrado do município de Osório. Sede no antigo distrito de Tramandaí. Constituído do distrito sede. Instalado em 11-03-1967.
Em divisão territorial datada de 1-I-1979, o município é constituído do distrito sede.
Pela Lei Municipal n.º 654, de 30-12-1986, é criado o distrito de Magistério (ex-localidade) e anexado ao município de Tramandaí
Pela Lei Municipal n.º 1.063, de 15-12-1993, foram criados os distritos de Estância Velha e Nova Tramandaí e anexados ao município de Tramandaí.
Em divisão territorial datada de 1995, o município é constituído de 3 distritos: Tramandaí, Estância Velha e Nova Tramandaí.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2009.